Alla fine del XIX secolo, la Chiesa cattolica romana si rese conto della necessità di un codice di diritto canonico. La questione della codificazione del diritto fu sollevata da Papa Pio X e i lavori per la stesura del “Codice” iniziarono sotto il suo regno. A questo lavoro parteciparono i vescovi e le cattedre di diritto canonico delle scuole di diritto teologico.
La nuova compilazione, intitolata Codice di diritto canonico, fu completata nel 1914. Papa Benedetto XV lo promulgò nel 1917 ed entrò in vigore nel 1918 come codice di diritto valido della Chiesa cattolica romana.
“Il Codice è composto da articoli brevi, senza alcun riferimento ad autorità autorevoli (papato o concili) che per prime hanno formulato le norme giuridiche riprodotte in questi articoli. Gli articoli sono organizzati in capitoli e sezioni. Il Codice è estremamente facile da consultare.
Papa Giovanni XXIII ha sollevato la questione della revisione del Codice nel 1959″. La revisione del Codice è iniziata nel 1963, al tempo del Concilio Vaticano II, ed è stata completata dopo il Concilio, nel 1983, sotto Papa Giovanni Paolo II.
Il Vaticano pubblica ogni 20 giorni un bollettino, Acta Apostolicae Sedis (Atti della Sede Apostolica), in cui vengono pubblicati regolarmente i nuovi decreti del papato e della curia.